Si vous préparez un road trip en Écosse, que ce soit pour découvrir les Highlands ou juste profiter du plaisir de conduire dans ce pays, la North Coast 500 mérite une place sur votre parcours. Cette boucle d’un peu plus de 800 kilomètres, au départ d’Inverness, vous emmène sur les routes du nord, entre lochs, falaises, landes désertes et mer. Ce n’est pas une route qu’on emprunte par hasard, mais un itinéraire qu’on choisit pour ce qu’il offre. Ici, pas de grandes villes ni d’itinéraire figé, juste la route, la nature sauvage, et les paysages.
Qu’est-ce que la North Coast 500 ?
La North Coast 500, ou NC500, est une boucle de 830 kilomètres qui fait le tour de la pointe nord de l’Écosse. Elle commence et se termine à Inverness, en longeant les côtes. Son nom « North Coast » signifie côte nord, et “500” vient des 500 miles qui composent la route. Cet itinéraire a été imaginé pour faire découvrir une région encore préservée. Si vous le pouvez, nous vous conseillons de faire ce parcours dans le sens horaire. En partant par l’est, vous commencez doucement, puis vous découvrez peu à peu des paysages de plus en plus sauvages. Tout s’intensifie pour finir votre excursion en beauté. Dans l’autre sens, vous commencez par en prendre plein la vue, puis terminez calmement. Dans les deux cas, ce n’est pas une route à faire vite. Vous vous arrêtez quand vous voulez, vous roulez à votre rythme, souvent seul, loin du bruit. C’est ça qui rend ce circuit si unique.
Les plus beaux spots de la route NC500
La North Coast 500, ce n’est pas une simple route avec 3 stops à cocher et une photo souvenir. C’est un enchaînement de paysages, d’ambiances et de rencontres. Il y a des dizaines d’endroits où vous aurez envie de vous arrêter, parfois pour une pause de cinq minutes, parfois pour rester une nuit. Mais si vous cherchez des points de repère, des étapes qui marquent, en voici cinq qui résument bien l’esprit de la NC500.
Inverness
Tout commence ici. Inverness, c’est le centre névralgique du nord de l’Écosse. Vous y trouvez tout ce qu’il faut pour démarrer dans de bonnes conditions : magasins, hébergements, restaurants… Ce n’est pas le lieu le plus spectaculaire du parcours, mais c’est un passage obligé. C’est aussi là que vous reviendrez boucler la boucle, souvent avec un autre regard.
Applecross
Pour accéder à Applecross, vous passez par le Bealach na Bà. Une montée raide, étroite, pleine d’épingles. C’est l’une des routes les plus mythiques d’Écosse. Si vous aimez conduire, vous allez adorer. Au sommet, la vue s’ouvre sur les montagnes et la mer. En redescendant, vous bénéficiez d’un vrai moment de calme, un peu hors du temps.
Torridon
Entre Applecross et Ullapool, vous passez par la région de Torridon. C’est là que les Highlands prennent toute leur dimension avec des reliefs imposants, des lochs profonds, et presque personne sur la route. C’est une portion où la route devient plus étroite, plus sinueuse, et où la nature prend le dessus. À moto, le plaisir est total.
Durness
Tout au nord de la boucle. Durness, c’est le coin de paradis du parcours. Plage de sable blanc, mer turquoise, falaises, tout ça, mais en Écosse. L’endroit est souvent désert, à part quelques vaches ou des randonneurs. Vous pouvez pousser jusqu’à Smoo Cave, une grotte creusée dans la falaise. Parfait pour faire une pause.
John O’Groats
Enfin, John O’Groats. C’est le point symbolique du circuit. Vous y trouvez le fameux panneau, la photo classique. Juste à côté, ne manquez pas les Duncansby Stacks, ces pics rocheux plantés dans l’océan. Un bon moyen de finir la portion nord avant de redescendre vers la côte est.
Carte des points d’intérêt sur la North Coast 500 & itinéraire conseillé
Vous l’aurez compris, il y a de nombreux points d’intérêt sur la North Coast 500. Difficile donc de tout lister sans faire une carte. Alors en voici une, avec les principales étapes du parcours, les arrêts incontournables, et quelques idées de pauses en route. Ce sont des points de repère pour vous aider à visualiser l’ensemble du circuit et construire votre itinéraire.
Combien de jours prévoir pour partir en road trip sur la North Coast 500 ?
Afin de profiter à fond de la North Coast 500, nous vous conseillons de prendre votre temps. Même si elle fait un peu plus de 800 kilomètres, ce n’est pas la distance qui compte. C’est ce qu’il y a autour. En 4 ou 5 jours, c’est faisable si vous aimez enchaîner. Vous verrez l’essentiel, mais il faudra faire des choix. Pas de vraie pause, peu de marge si le temps change. Avec 7 à 10 jours, vous prenez le temps. Vous roulez tranquillement, vous explorez plus, vous vous adaptez si besoin. Vous pouvez même faire un détour vers Skye ou une autre région. En résumé, peu importe le timing, mais retenez que la NC500, ce n’est pas une course. C’est une route à vivre et pour ça, mieux vaut ne pas être pressé.
Quelle est la meilleure période pour faire la NC500 ?
La North Coast 500 peut se faire presque toute l’année, mais certaines périodes sont plus favorables que d’autres. Le climat écossais change vite, alors mieux vaut choisir sa fenêtre avec un peu d’anticipation. La meilleure période est de mai à septembre. Les journées sont longues, la météo plus stable, les routes plus sèches. Cependant, ce n’est jamais garanti, même en plein été, la pluie peut s’inviter, mais c’est là que vous aurez les meilleures conditions. De plus, en juin, il fait jour presque jusqu’à 22h. Si vous n’êtes pas disponible à ce moment de l’année, avril peut être une bonne alternative, mais il fera plus frais. Octobre est aussi une possibilité, avec ses belles couleurs. Mais attention, les jours raccourcissent et beaucoup d’hébergements ferment. L’hiver est à éviter, sauf si vous connaissez la région. La visibilité est réduite, les routes fermées, et il y a peu de services.
Les types d’hébergement sur la NC500
Sur la NC500, vous trouverez un peu de tout pour ce qui est des hébergements. Campings, B&B, guesthouses, cottages… Mais les options ne sont pas toujours nombreuses. Dans certains coins, il n’y a qu’une ou deux adresses, parfois rien du tout. Mieux vaut réserver à l’avance, surtout l’été. Les B&B sont souvent le meilleur choix avec un confort simple. Les hôtels sont plus rares, mais présents dans les villes comme Inverness, Ullapool ou Durness. Pensez aussi aux guesthouses ou pubs avec chambres, très pratique en fin de journée. Si vous voulez être proche de la nature, les campings et pods en bois sont une bonne solution.
Pourquoi faire la North Coast 500 à moto ?
La NC500, ce n’est pas une autoroute. C’est une suite de virages, de côtes, de descentes, de lignes côtières et de single tracks. Chaque portion change d’ambiance. Vous passez de la mer à la montagne en quelques kilomètres. Et à moto, vous profitez vraiment de la route. La conduite varie selon les jours. Parfois roulante, parfois plus technique. C’est le genre de parcours où vous admirez le décor, vous n’êtes pas juste en train d’avancer. Vous roulez, vous vous arrêtez, vous improvisez. Pas de bouchons, pas de parcours figé. Juste la route, la météo, et ce que vous avez envie d’en faire. À moto, c’est exactement ce qu’on cherche.
Quelle moto choisir pour parcourir la North Coast 500 ?
Ce serait vous mentir que de vous dire qu’il existe une moto parfaire pour la NC500. Cependant, certaines sont plus adaptées que d’autres. Pour profiter pleinement de cette expérience, il faut une machine confortable, maniable, capable d’encaisser des routes variées (parfois bosselées), avec du vent et de la pluie. Les trails sont les plus polyvalents, mais les routières fonctionnent aussi, surtout à deux ou avec bagages. Évitez juste les sportives ou les customs trop bas. Mais le plus important, c’est de partir avec une moto que vous connaissez, et que vous avez envie de rouler toute la journée.
Préparer son road trip en Écosse : infos pratiques
En Écosse, vous roulez à gauche. C’est déroutant au début, surtout en sortant d’un parking ou dans les ronds-points, mais on s’y fait vite. Les limitations sont en miles, ne vous faites pas avoir. Il y a peu de radars sur la NC500, mais faites tout de même attention et roulez doucement dans les zones habitées. Pensez à faire le plein dès que vous croisez une station, surtout sur la côte nord-ouest où elles sont rares. Pensez aussi à téléchargez vos cartes GPS à l’avance car la couverture réseau est inégale. Pour ce qui est des formalités, rien de compliqué. Il vous faudra simplement votre permis de conduire valide, votre passeport (obligatoire depuis le Brexit), et votre carte verte d’assurance. Côté équipement, équipez-vous de protections contre la pluie, pour vous et vos bagages, et de tenues chaudes. Le temps change vite en Écosse, vous pouvez tout avoir en une journée.
